Un nuevo informe del Departamento del Interior de Estados Unidos sobre el leasing de petróleo y gas tanto en tierra como en aguas federales aconseja a la Oficina de Administración de Tierras que aumente los royalties, las tasas de alquiler y otras tarifas aplicables a las empresas de petróleo y gas, sin orientarse a detener los nuevos leasing por completo.

Durante su carrera presidencial de 2020, el sitio web de la campaña del presidente Joe Biden aseguró que su plan climático incluiría “la prohibición de nuevos permisos de petróleo y gas en tierra y aguas públicas”.

El informe del Departamento del Interior (DOI) (pdf), emitido en respuesta a la orden ejecutiva de Biden del 27 de enero, se publicó discretamente el viernes de Black Friday tras meses de retrasos. La secretaria del Interior, Deb Haaland, afirmó en marzo que el informe se publicaría a “principios del verano”.

Los precios del petróleo y de la gasolina se convirtieron en un tema candente y muchos culpan a la congelación del leasing de petróleo y gas, al cierre del oleoducto Keystone XL, y a otras políticas de la administración Biden, de haber contribuido a aumentar esos costos en los últimos meses.

“Así que, rogando a la OPEP+ (Organización de Países Exportadores de Petróleo) por más oferta, asaltando nuestra reserva estratégica para tratar de bajar los precios en el surtidor, y ahora aumentando las tasas de leasing a los productores estadounidenses. Sí, tiene mucho sentido —si eres demócrata”, escribió Dan K. Eberhardt, director ejecutivo de Canary, en Twitter en respuesta al informe del DOI.

En los días y semanas transcurridos desde que finalizó la cumbre de la COP26, el gobierno de Biden celebró la mayor subasta de perforación en alta mar de la historia de Estados Unidos y liberó 50 millones de barriles de crudo de la reserva de petróleo de emergencia del país, la Strategic Petroleum Reserve (SPR).

La subasta en alta mar se produjo meses después de que el juez de distrito, Terry Doughty, se pronunciara en contra de la pausa impuesta por la administración Biden a los nuevos leasing de petróleo y gas en tierra y aguas públicas, al considerar que dichas subastas son obligatorias en virtud de la legislación federal.

En concreto, Doughty determinó que el Departamento de Interior está obligado a celebrar ventas trimestrales de leasing en virtud tanto de la Ley Mineral Leasing y la Ley Outer Continental Shelf Lands (de Tierras de la Plataforma Continental Exterior).

Aunque el gobierno de Biden afirmó que la liberación de 50 millones de galones de reservas de petróleo estaba motivada por el deseo de “bajar los precios”, algunos analistas argumentan que la liberación no tendría un impacto significativo en los precios del petróleo.

Los precios del petróleo cayeron tras la aparición a fines de noviembre de la variante B.1.1.529 de COVID-19, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) bautizó como Omicron el 26 de noviembre.

El informe del Departamento de Interior afirma que el programa de leasing de petróleo y gas de Estados Unidos “no proporciona una compensación justa a los contribuyentes, incluso antes de tener en cuenta los costos resultantes relacionados con el clima que deben ser asumidos por los contribuyentes”.

Además de recomendar el aumento de las comisiones por perforación en tierra y mar, nuevos procedimientos de selección para los licitadores y una norma de “aptitud para operar” para los posibles operadores en el mar, el informe indica que la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM) y la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental (BSEE) del Departamento de Interior “estudiarán el método más adecuado” para desarrollar y aplicar la fijación de precios para el metano, el dióxido de carbono y el óxido nitroso para los operadores en el mar.

El nuevo informe ya ha recibido críticas de la industria del petróleo y el gas.

“Durante una de las semanas de mayor afluencia de viajeros del año, cuando el aumento de los costos de la energía es aún más evidente para los estadounidenses, la administración Biden está enviando señales contradictorias. Días después de un discurso público en el que la Casa Blanca dijo que el presidente ‘está utilizando todas las herramientas disponibles para trabajar para bajar los precios y hacer frente a la falta de suministro’, su Departamento de Interior propone aumentar los costos del desarrollo energético estadounidense sin una hoja de ruta clara para el futuro”, dijo Frank Macchiarola, del Instituto Americano del Petróleo (API), una asociación clave del comercio del petróleo y el gas, a través de una declaración.

El informe del Departamento de Interior provocó una respuesta mixta del Sierra Club, que respaldó a Biden durante su campaña presidencial de 2020.

“Aplaudimos a la administración de Biden por reconocer los graves defectos del actual programa de leasing de petróleo y gas y por hacer reformas que deberían haberse hecho hace tiempo. Pero para abordar verdaderamente la crisis climática, necesitamos eliminar gradualmente todos los nuevos leasing de combustibles fósiles en tierras públicas y en alta mar, actividades que contribuyen a casi una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de este país”, dijo el Director del Programa de Protección de Tierras de Sierra Club, Athan Manuel.

Colin Rees, director del programa estadounidense de Oil Change International, fue más allá en una declaración de ese grupo.

“El presidente Biden prometió poner fin al programa de leasing por completo debido a su amenaza mortal para el clima. Las recomendaciones de Interior están muy lejos de ese objetivo y suenan especialmente vacías días después de la mayor venta de leasing de la historia de Estados Unidos”, dijo Rees.

“La secretaria Haaland y el presidente Biden deben poner fin a todos los leasing y permisos federales para la extracción de petróleo y gas. Todo lo que no sea eso es inaceptable y un fracaso estrepitoso de sus promesas climáticas y de su responsabilidad ante las generaciones futuras”, añadió.

El representante Bruce Westerman (R-Ark.), miembro principal de la Comisión de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, también denunció el informe.

“Después de mantener a toda la industria energética en el limbo durante meses, el informe del DOI muestra que no han hecho más que empezar su guerra contra la energía doméstica, segura y fiable”, dijo Westerman a través de una declaración.

“Ellos empantanarán a las pequeñas empresas energéticas en años de bloqueo regulatorio, pondrán bajo llave millones de acres de tierras ricas en recursos, ignorarán las aportaciones locales y venderán a los proveedores extranjeros. En última instancia, el consumidor estadounidense pagará el precio”, añadió.

El senador John Barrasso (R-Wyo.), miembro principal de la Comisión de Energía y Recursos Naturales del Senado, se hizo eco de las declaraciones de Westerman.

“El cierre de la producción energética en tierras federales no solucionará el cambio climático. Solo empujará la producción fuera de las tierras federales, incluso a países que tienen estándares ambientales más bajos que los de Estados Unidos”, dijo Barrasso en otra declaración.

Ahora sabemos por qué el Gobierno de Biden publicó silenciosamente su informe de leasing de petróleo y gas el “Bleak Friday”(desolador viernes) después del Día de Acción de Gracias. Esto significa que los precios de la gasolina serán más altos para las familias trabajadoras, mientras Biden se inclina ante la OPEP en lugar de producir energía estadounidense más limpia y de menor costo aquí mismo”, escribió en Twitter el representante republicano de la Cámara de Representantes, Steve Scalise (R-La.).