El verdadero nombre de este gran dramaturgo fue Thomas Lanier Williams, pero a él le gustaba Tennesse Williams porque así fue apodado por sus compañeros del colegio debido al origen de su familia, y cuando pudo hacerlo, legalizó su cambio de nombre. Desde temprana edad sintió vocación por el teatro y se licenció en filosofía y letras por la Universidad de Iowa, siempre con inclinación al teatro y a la novela. Fue uno de los mejores dramaturgos de la época moderna en el teatro norteamericano, imponiéndose a los grandes de Europa. De las obras de todos los colegas dramaturgos, las más solicitadas para hacer cine son las de Tennessee Williams, debido a que su prosa relata en forma muy clara ciertos aspectos de la condición humana, sobre todo en personajes con altos grados de desesperación e irracionalidad pues -según declaró él mismo- reflejaban sus propias pasiones. 

Su origen es de Tennessee, descendiente del primer gobernador del estado, y de un senador, aunque ya su familia directa era apolítica. Su madre estaba desequilibrada mentalmente y su hermana estuvo casi toda su vida en una institución de salud mental.

En 1938 se fue a Nueva Orleans, y “salió del closeth” dejando de luchar con su sexualidad comenzando a vivir abiertamente como gay. Tratando de dibujar su pasado, puso en Broadwey en 1945 una pieza teatral llamada The Glass Menagerie, que lo lanzó a la fama.

Siguieron 15 años de éxitos, con obras de la talla de Night of the Iguana y A Rose Tatoo, Baby Doll, que fueron llevadas a la pantalla grande.

Sin embargo, lo mejor de su producción, que mereció cada una un premio Pulitzer, fueron: A Streetcar Named Desire -el declive de una mujer sensible a manos de su cuñado-; y Cat on a Hot Tin Roof -la decadencia de una familia sureña- donde Tennessee retrató a su padre en el personaje “Big daddy”.

A la muerte de su pareja Frank Merlo en 1961, Tennessee se refugió en las drogas y a pesar de tener mansiones en Nueva Orleans y en Key West, vivía como gitano, en hoteles de todos los niveles.

Su caída anímica continuó cuando lo acosaron los celos contra los jóvenes dramaturgos que producían cosas interesantes.

Se volvió hipocondriaco, temiendo que de pronto su corazón dejara de latir, por lo que tomaba medicamentos no recetados por un facultativo.

Sin embargo, su muerte fue en medio de un bacanal en el lujoso hotel Elysée de Nueva York, al tragarse accidentalmente un fragmento de un corcho de una botella de vino y murió de asfixia. Tennesse Williams fue sepultado en St. Louis Missouri, en el Calvary Cementery.