Cuba - Era considerado el padre del nuevo cine latinoamericano, próximo al neorrealismo, al que concedió rasgos propios. Pedagogo y cineasta, había sido el fundador de la prestigiosa Escuela Internacional de Cine de San Antonio de Baños en Cuba. Ha fallecido en Roma a la edad de 92 años.

Nacido en Santa Fe en 1925, su aspecto de los últimos tiempos con poblada barba blanca, le daban aires de profeta, y una función de ese estilo asumió en el cine iberoamericano.

Con inquietudes artísticas desde joven, y con familia de origen italiano, se trasladó a Roma en 1950, para estudiar cine en el Centro Experimental de Cine de Cinecittà. Traía a sus espaldas una experiencia creativa como poeta y marionetista. Entre las amistades que hace en esa época, y que le marcarán, están las de los cineastas Julio García Espinosa y Tomas Gutiérrez Alea y la del escritor Gabriel García Márquez.

Vuelve a Santa Fe en 1956, en que quiere desarrollar una vocación en el mundo de la enseñanza, transmitiendo lo que ha aprendido en Italia, sobre todo en lo relativo a la corriente neorrealista, vale la pena contar historias ancladas en la autenticidad, y que den a conocer la realidad de Iberoamérica, un verdadero cine social. De modo que funda el Instituto de Cinematografía de la Universidad Nacional del Litoral. Ahí hizo su primer documental, Tire Dié, a los que seguirían otros títulos emblemáticos como Los inundados y La pampa gringa. También adaptaría un cuento del escritor colombiano, Un señor muy viejo con unas alas enormes.

Más tarde, con García Márquez, fundaría la Escuela Internacional de Cine y Televisión de San Antonio de Baños en Cuba. Ahí, conocida la noticia de su fallecimiento, escribían agradecidos: “La palabra fundador es tal vez la que te define con mejor precisión. Como todo fundador, estabas, estás, tan cuerdo como loco: ejerciste una irreverencia comprometida con el destino de los pueblos y las artes de este continente; actuaste desde una lucidez que te permitió ver más allá y más acá que al común de los mortales; te las arreglaste para descolocar con idéntica perseverancia a burgueses y a burócratas; peleaste con las armas de la imaginación contra dogmáticos y contra oportunistas; soñaste y diste forma a lo que a otros podía parecer imposible, y sostuviste cada uno de tus ideales y empeños sin abandonar jamás la convicción de que los seres humanos nos debemos a nosotros mismos un mundo más justo y más libre.”

En 2008 Birri donó toda su obra, incluidas películas y escritos, al archivo de la Biblioteca de la Universidad de Brown, asociada con la Escuela de Diseño Rhode Island School de Estados Unidos.