En su tercer viaje, Colón descubrió el 2 de agosto de 1498 en la desembocadura del río Orinoco, después de haber pasado frente a la isla de Trinidad, un lugar muy bonito.
Estaba habitado por aborígenes arahuacos, caribes, guajiros, timotes y cuiscas. Era la primera vez que los españoles tocaban el continente americano, pues en los dos viajes anteriores habían llegado a suelo insular (recordemos que Colón murió sin saber que se trataba de otro continente diverso al de las Indias).
Don Cristóbal se impresionó con la corriente del río Orinoco, más grande que cualquiera de Europa, así como por la selva y por ello, denominó a este lugar como “Tierra de Gracia”. Siguió bordeando la costa pasando cerca de la isla Margarita y vio las primeras perlas y siguió al norte hacia La Española. Alonso de Ojeda hizo la primera expedición recorriendo todo el territorio de la actual Venezuela, y cerca de Maracaibo encontró viviendas lacustres, casas de aborígenes construidas sobre estacas en medio del agua, recordándole a la ciudad de Venecia.
Por eso denominó a ese lugar como “Venezuela” que significa “Pequeña Venecia”. La primera ciudad fue Nueva Cádiz, en la isla de Cubagua, fundada después, en 1515, ciudad que fue luego destruida por un maremoto y un ciclón. Esta región sudamericana se hizo famosa en Europa, y por eso Alemania compró el derecho de conquistarla por medio de un préstamo de unos banqueros de Hamburgo.
Así Ambrosius Ehinger y el banquero Bartolomé Welser fueron el fundador y el primer gobernador de Maracaibo, respectivamente. Pero los valientes indígenas Guaicapuro ofrecieron una tenaz resistencia contra los alemanes, portugueses y españoles. Al morir el último gobernador alemán, en 1546, Carlos V canceló la concesión y convirtió Tierra Firme en Capitanía General, dependiente de la Audiencia de Santo Domingo. Luego se incorporó al virreinato de la Nueva Granada. Felipe V creó la Universidad de Caracas en 1774y en 1777 se constituyó la Gran Capitanía de las Provincias Unidas de Venezuela, integrada por Cumaná, Venezuela, Guyana, Maracaibo, Margarita y Trinidad. Fue hasta 1999 cuando se cambió el nombre a “República Bolivariana de Venezuela”, por el presidente Hugo Chávez. En verdad que Venezuela es un país hermoso, lástima que hoy tenga problemas políticos, sociales y económicos graves, que amenazan salirse de control.
