Hablando de las formas de gobernar una nación, el principal contraste entrambos sistemas es la figura del Jefe de Estado. En el sistema parlamentario el monarca suele ser sólo figura ceremonial, por ejemplo, el rey de Gran Bretaña o el de España. Allí quien realmente gobierna es el primer ministro o el presidente. En cambio, en el sistema presidencialista los dos papeles (jefe de estado y jefe de gobierno) coinciden en la misma persona del presidente.

Claro que hay otros sistemas políticos de gobierno como por ejemplo, la figura híbrida derivada de un régimen biunívoco, en la cual un presidente elegido por votación popular ocupa su cargo en paralelo a un primer ministro que designa el parlamento. A este sistema se le llama “semi presidencial” en Francia, y en ese caso, ambos, presidente y primer ministro, participan en la administración del estado, aunque hay enormes diferencias en la división de poderes. Generalmente, la política exterior es llevada por el presidente, mientras que la política interior la lleva el primer ministro, aunque podría ser otro el tratamiento a las responsabilidades.

Las diferencias en otros rubros son también importantes. En el sistema parlamentario, el gabinete se determina en el parlamento de acuerdo a las comisiones de trabajo legislativo, mientras que en el sistema presidencialista el presidente nombra a su arbitrio a quienes desempeñan las demás funciones, excepto algunas que deben reunir ciertos requisitos y pasar por la aprobación del poder legislativo.