León tuvo una de las 10 giras latinas más taquilleras de 2023 con su Colmillo de Leche Tour, que se presentó en la Crypto.com Arena de Los Ángeles y el Toyota Center de Houston, entre otros recintos. Fue uno de los artistas latinos de Billboard en la lista de fin de año Top Latin Artists de 2023 (basada en el desempeño de canciones y álbumes, así como de giras). El año pasado, León tuvo algunos de sus mayores éxitos en la lista Hot Latin Songs de Billboard, incluyendo “Primera cita” y su colaboración con Grupo Frontera “Que vuelvas”. León y Maluma unieron fuerzas para “Según quién”, que encabezó los charts Latin Airplay y Regional Mexican Airplay en diciembre. El año pasado, ganó el Latin Grammy al mejor álbum norteño por Colmillo de Leche.

Los gritos de adulación y un mar de luces de teléfonos móviles recibieron a León cuando éste subió al escenario ante una multitud que estaba de pie y lo acompañaba en cada verso que cantaba. Interpretó su éxito de 2022 “No es por acá”, seguido de una versión en solitario de “The One (Pero No Como Yo)”, su dueto con Kane Brown, que el dúo estrenó el jueves en Premio Lo Nuestro 2024. Cerró con “Primera cita”, un tema que marcó un momento de experimentación para León, al mezclar sonidos mexicanos con el soul de Memphis y Nueva Orleans.

En un momento, mientras León estaba de pie en el famoso círculo de madera del Opry, parte del escenario del Opry que originalmente había estado en el suelo de la ubicación anterior del Opry en el Ryman Auditorium, se arrodilló y besó el suelo.

“Este momento es un sueño hecho realidad”, dijo más tarde desde el escenario. “Este momento es importante para mi música, para mi país. Tener a toda la familia aquí y que la música country nos acepte, para nosotros estar aquí, este lugar es mágico. Espero volver mil veces más. Muchas gracias por este momento”.

León se retiró del escenario, pero solo momentáneamente, ya que los gritos y cantos de la multitud exigían que volviera al escenario para otra canción. León accedió con un bis, y en el proceso, se convirtió en uno de los raros artistas que hacen su debut en el Opry con una repetición, como Josh Turner en el 2001, la leyenda del rock John Fogerty en el 2016, y por supuesto Hank Williams, Sr. en 1949, cuando fue llevado de vuelta al escenario para interpretar seis canciones más.

Justo junto al escenario, su colaborador en “The One”, Brown, y el cantautor Leon Bridges estuvieron entre una multitud de otros seguidores que presenciaron el debut de León en el Opry.

Más temprano en la noche, sentado en el camerino 3 con tema en honor a Little Jimmy Dickens, León estaba lleno de gratitud, y quizás un poco de nerviosismo, al hablar de su sueño hecho realidad de tocar en el Grand Ole Opry.

“Estar aquí en el Grand Ole Opry, para cada artista, es más que realizar un sueño”, dijo a Billboard. “Para mí, como mexicano, para mí, viniendo de otro género, estamos viviendo el sueño. Nunca nos dimos cuenta de que estaríamos aquí, incluso como miembros de la audiencia, pero ahora estar aquí tocando me hace sentir tan orgulloso”.

“Estaba caminando antes, mirando las fotos y las citas [de artistas] que están en las paredes. Lloré cuatro veces leyendo lo que decían, porque sentían como yo. Me hizo sentir tan humilde y me recordó por qué comencé a hacer música. Este lugar es mágico para cada músico. La historia, es una carta de amor a la música y sientes que has entrado en un lugar sagrado”.

Desde que lanzó una serie de álbumes en vivo en 2018, seguido de su LP debut El Malo en 2019, la música de León ha abarcado una variedad cada vez más grande de sonidos, incluyendo folk, flamenco y country. Anteriormente hizo versiones de canciones de Johnny Cash y Chris Stapleton y se unió a Walker Hayes para una colaboración en Amazon Music.

Sobre su nueva colaboración con Brown, León dice: “Uno de los primeros nombres en la música country con los que alguien me propuso colaborar fue Kane Brown. Fue alrededor de 2018 cuando comencé a escuchar su música. Es como el enlace para que nuestro género y la música country sucedan. Lo conocí a él y a su equipo, y es una persona tan humilde y buena y uno de mis amigos en este juego que es la música. Estoy muy feliz de que creyera en nuestra música y es el momento perfecto para que esto suceda”.

El 26 de abril, León hará su debut en el festival de música country Stagecoach, formando parte de un cartel que también incluye a Eric Church y Jelly Roll. Será el primer artista en español en actuar tanto en Stagecoach como en Coachella.

“Es increíble para mí”, dice sobre esas próximas presentaciones. “Estoy un poco nervioso por ese show porque es una audiencia diferente, pero lo vamos a disfrutar mucho y también podré ver a algunos de mis ídolos. Es un lugar donde voy a celebrar lo que está pasando con nuestra música y este renacimiento musical. Puedes ver menos límites en cada música. La gente tiene hambre de buena música y los artistas no quieren ser encajonados. Si tienes una gran canción, puedes subirla con solo una guitarra y un video y no puedes negar lo que es bueno”.

León, y colegas suyos como Bad Bunny, Maluma, Karol G y Grupo Frontera, están liderando el actual éxito global de la música latina. La música latina y el country fueron dos de los géneros con los mayores incrementos porcentuales en 2023, según el informe de fin de año 2023 de Luminate, con la música latina aumentando un 21,9% a 75,26 millones de unidades en 2023 y el country subiendo 21,8%, a 92,19 millones de unidades en 2023.

El punto crucial de los momentos de León centrados en la música country — su debut en el Opry, Stagecoach, la colaboración con Brown — es un álbum completo en este género en el que está trabajando.

“Este es uno de los deseos de mi vida, hacer este proyecto”, dice. “Creo que este es el momento correcto para hacerlo, y estamos trabajando en eso. Estamos en el proceso de selección de canciones, pero hay muchos nombres que estamos considerando”.

Temas similares se entretejen en las letras tanto de la música regional mexicana como del country, con historias de amor, familia y cultura vaquera/cowboy. El próximo proyecto country de León podría ser un momento clave para unir aún más estos dos géneros. Históricamente, el country ha visto momentos ocasionales de éxito de artistas latinos en los charts de música country, con Johnny Rodríguez y Freddy Fender obteniendo éxitos No. 1 en la década de 1970, mientras que en la década de 1990 el astro de la música tejana Emilio Navaira, la banda The Mavericks y Rick Trevino tuvieron éxitos en la radio country. Más recientemente, artistas como Frank Ray, Leah Turner, Valerie Ponzio y Veronique Medrano están creando sus propias fusiones de sonidos latinos y country.

Además, la colaboración de León con Brown extiende un linaje de artistas latinos que colaboran con artistas country, desde Julio Iglesias y Willie Nelson, que ganaron un premio de la Asociación de Música Country por su colaboración “To All the Girls I Loved Before” (y también grabaron más tarde “Spanish Eyes”, en 1989). David Bisbal, Enrique Iglesias y Becky G están entre otros artistas latinos que han colaborado con artistas country en años recientes.

“Todo el mundo quiere ser un cowboy ahora mismo, todo el mundo quiere hacer música country”, dice León. “La gente está haciendo rap y están tocando rap con música mexicana o música country. Están usando los sombreros, las botas. La última colección de Louis Vuitton, es todo cosas de vaquero. Nosotros, como americanos, como mexicanos, queremos sentirnos orgullosos de lo que somos. No queremos emular lo que todo el mundo está haciendo, estas son nuestras raíces. Nuestro sombrero es lo que somos, nuestras botas son lo que somos. Estoy muy feliz de que la gente esté mirando a nuestra cultura de la manera tan grande en que está sucediendo ahora mismo”.