La palabra catástrofe viene del latín catastropha, y esta a su vez proviene del griego katastrophé, formada por el prefijo katá- (hacia abajo) y el verbo strephein (dar vuelta) que significaba convulsión, tumulto y, en caso de una obra dramática, su desenlace. 

La Real Academia define esta palabra como “suceso infausto que altera gravemente el orden regular de las cosas” o como una “cosa de mala calidad o que resulta mal, produce mala impresión, está mal hecha, etcétera”. 

En las guerras y tragedias del siglo XXI, se habla de catástrofes humanitarias, como si una catástrofe pudiera referirse al “bien del género humano”, ser “benigna, caritativas o benéfica” o “aliviar los efectos de la guerra o calamidades” que es lo que significa “humanitario”.

Hasta hace poco tiempo, por catástrofe se entendía sólo las consecuencias de un terremoto, para después utilizarse a las transformaciones súbitas de cualquier naturaleza, como las tragedias o las calamidades de todo tipo.