Cuando se detectó el primer caso COVID-19 en Dharavi, un laberinto abarrotado de chozas de una habitación en el corazón de la capital financiera de la India, los epidemiólogos temieron que la enfermedad se descontrolara.

Dentro de una milla cuadrada viven casi 1 millón de personas, muchas de las cuales sobreviven con salarios diarios y comparten baños públicos. Las familias duermen en habitaciones de ocho por ocho pies. Las personas se cruzan en callejones. El distanciamiento social es imposible.

Pero casi tres meses después, las autoridades en Mumbai parecen haber logrado un milagro, o al menos encontraron un alivio inesperado.

Después de registrar 491 casos de COVID-19 en abril y 1.216 en mayo, Dharavi vio solo 274 casos y seis muertes en las primeras dos semanas de junio. Los epidemiólogos dicen que uno de los barrios marginales más grandes de Asia, mejor conocido como el escenario de la película ganadora del Oscar " Slumdog Millionaire ", ha contenido el virus incluso cuando surge en otras partes de Mumbai y en otras partes de la India.

Cómo sucedió esto, una historia de trabajo duro, pensamiento proactivo e incluso valentía por parte de funcionarios, médicos y voluntarios, podría ofrecer lecciones sobre el manejo del coronavirus para otras comunidades pobres y densamente pobladas de todo el mundo.

"Dharavi había implementado excelentes medidas de localización de contactos, aislamiento y cuarentena", dijo Ramanan Laxminarayan, fundador del Centro de Dinámica, Economía y Política de Enfermedades en Washington. “Es posible que la geografía compacta permita un mayor nivel de coordinación que en otros lugares. Pero aún es demasiado pronto para declarar la victoria.

Dharavi ha reportado más de 2,000 casos y 79 muertes en general, porcentajes mucho más bajos que el resto de Mumbai, una megaciudad en expansión de unos 20 millones de personas que se ha convertido en el epicentro de la enfermedad en India.

El coronavirus ha abrumado el sistema de salud pública de Mumbai, y los hospitales agotados se ven obligados a rechazar a los pacientes. El casi medio millón de infecciones de la India representan el cuarto total más alto del mundo, lo que aumenta la presión sobre el primer ministro Narendra Modi para detener los últimos brotes y aflojar aún más las restricciones de bloqueo para arreglar la economía atormentada por el virus.

Desde que se detectó el primer caso en Dharavi el 1 de abril, en un dueño de una tienda de ropa de 56 años que murió el mismo día, los funcionarios de la ciudad se concentraron en cinco zonas que consideraron de alto riesgo debido a infecciones iniciales e historias de pacientes. La ciudad asignó a 2.450 trabajadores de salud solo a Dharavi, de los cuales aproximadamente 30 de ellos finalmente darían positivo por COVID-19.

Las familias dicen que los hospitales están racionando la atención médica para otras enfermedades que amenazan la vida mientras India moviliza sus recursos para combatir el coronavirus.

6 de abril de 2020

La mayoría de las clínicas privadas de Mumbai habían cerrado debido a la escasez de equipo de protección. Pero en Dharavi, la ciudad se asoció con médicos privados, que son los principales proveedores de atención médica del área y tienen largas relaciones con sus pacientes, incluidos los trabajadores migrantes, los trabajadores y los comerciantes.

"En lugar de que la gente lo denunciara, comenzamos a perseguir el virus", dijo Kiran Dighavkar, comisionado asistente del barrio de Mumbai que incluye a Dharavi.

Unos 100.000 trabajadores migrantes y sus familias habían abandonado Dharavi después de que se anunciara un cierre nacional, lo que debilitaba un poco a la población. En la segunda semana de abril, funcionarios y médicos privados examinaron a 47.500 personas en las zonas de alto riesgo. De los que informaron síntomas, se descubrió que el 20% contrajo COVID-19 y fueron puestos en cuarentena de inmediato.

"Eso nos dio una ventaja", dijo Anil Pachanekar, médico privado y director de una asociación local de médicos. "Si [esos casos] se hubieran deslizado, habría causado estragos".

Usando kits de protección para todo el cuerpo en el calor y la humedad implacables de Mumbai, los funcionarios y los médicos cruzaron los estrechos y abarrotados carriles de Dharavi, llamando a las puertas y examinando a las personas en sus casas a partir de las 9 am todos los días.

"Una vez que usa el equipo de protección, ni siquiera puede beber agua o tomar un descanso [en el baño]", dijo. "Sudas como nunca antes".

Los trabajadores también se enfrentaron a la paranoia que rodea la enfermedad.

"Cuando recorrimos Dharavi, también comenzamos a educar a la gente sobre eso", dijo. "Les dijimos que no es un delito dar positivo por coronavirus".

Para Pachanekar, de 60 años, que ha practicado en Dharavi durante 35 años, el trabajo agotador también trajo riesgos para su familia. Vive con su esposa y dos hijos adultos, quienes se han sometido a trasplantes de riñón debido a enfermedades congénitas, lo que los hace más vulnerables al coronavirus.

"Tenía miedo de pasárselo", dijo. “Pero hice lo que tenía que hacer. Esta es una guerra contra el coronavirus, y no podemos ganarla si los soldados se sientan en casa ".

Mientras tanto, los funcionarios de la ciudad comenzaron a convertir escuelas, salones matrimoniales y centros comunitarios en instalaciones de cuarentena con alimentos, chequeos regulares y atención médica y pruebas gratuitas. En total, 9.500 personas han sido puestas en cuarentena, dijo Dighavkar.

Alrededor del 20 de abril, la ciudad detuvo los exámenes de puerta en puerta y solicitó a 350 médicos privados que reabrieran sus clínicas. Para entonces, el pánico por la enfermedad había disminuido y las personas comenzaban a sentirse más cómodas visitando a los médicos para hacerse una prueba si desarrollaban síntomas.

Una línea de pacientes se formó fuera de la clínica de Pachanekar en un día reciente mientras los pacientes esperaban para ser examinados. Lilavati, una mujer de 50 años cuya cara estaba cubierta por una máscara, estaba ansiosa por un dolor en el estómago.

Esperó unos 20 minutos hasta que se llamó su nombre, y Lilavati, que como muchos indios solo tiene un nombre, agarró una bolsa de plástico llena de sus informes médicos anteriores y entró en la oficina.

Diez minutos después, ella emergió con una mirada de alivio. Pachanekar le había dicho que la dolencia era menor y no estaba relacionada con COVID-19.

Los tiempos son tales que incluso los síntomas leves envían a las personas a su médico de familia, una buena señal, dijo Pachanekar.

"Significa que la gente no tiene miedo de presentarse e informar", dijo. “Cuando las personas comienzan a ocultar su enfermedad, es cuando tienes que preocuparte. Particularmente en un lugar como Dharavi.

Una vez que alguien dio positivo, los funcionarios sellaron la casa del paciente y los vecinos. Los “guerreros COVID” voluntarios se aseguraron de que las zonas de contención obtuvieran sus suministros de víveres y medicinas esenciales.

A lo largo de la pandemia, Lee Duk-hoon se las ha arreglado de la única manera que sabe: llevar el orden a un mundo caótico de una cabellera a la vez.

Más de 8,000 hongkoneses se han reasentado en Taiwán desde principios de 2019, buscando refugio de la agitación política mientras China toma medidas enérgicas contra su ciudad natal.

Las economías asiáticas están reabriendo con límites en las multitudes en restaurantes y casinos, controles de temperatura en centros comerciales y requisitos para usar máscaras.

"También verificamos si los baños públicos se habían desinfectado adecuadamente", dijo Simon Raja, un trabajador social de 34 años cuya casa también se convirtió en una zona de contención cuando un hombre que vivía frente a él dio positivo en mayo.

Con el bloqueo de la India disminuyendo, los funcionarios advierten que la batalla aún no ha terminado. La aparición de las lluvias monzónicas anuales plantea nuevos desafíos, incluidos posibles brotes de malaria y dengue que podrían afectar aún más el sistema de salud. Y queda por ver si las medidas de control pueden sostenerse.

"Probar, rastrear, contener y repetir": esas han sido las claves del éxito de Dharavi, dijo Laxminarayan. "Y claramente la falta de capacidad para distanciarse socialmente no se interpuso en el camino del éxito a mediano plazo, aunque el jurado aún no sabe cuál será la situación a largo plazo".

Dighavkar dijo que los exámenes gratuitos y los centros de cuarentena continuarían, y que estaba menos preocupado por el aumento de casos que por la identificación temprana de infecciones.

"Nuestro enfoque debe estar en el tratamiento y la tasa de mortalidad, no en el número de casos", dijo. “No le pregunto a mi personal cuántas personas dieron positivo hoy. Les pregunto si alguien murió hoy.