Una bolsa ligera de plástico se utiliza para transportar mercancías del almacén a la casa y en una hora después ya no tiene uso, excepto si se reutiliza para organizar la basura doméstica que normalmente se deposita en el suelo, contaminándolo, pues se trata de un material que no es biodegradable.
En los viveros es común que vendan plantas con algo de tierra adherida a las raíces, embolsadas en plástico y muchos usuarios las plantan en forma definitiva sin retirarles la bolsita. Estas y muchas otras prácticas nefastas, como utilizar popotes de plástico que se convierten en armas letales para los animales marinos, pues una gran parte de la basura termina en el mar, deben ser erradicadas.
El material utilizado para las bolsas de plástico es fabricado con polietileno de baja densidad o de alta densidad, dependiendo del uso que vaya a darse a la bolsa, aunque también hay de polipropileno y hasta de polímeros, pero tampoco son biodegradables, es decir, pueden tardar siglos para ser degradables, o asimilados por el medio natural. Si usted se pregunta ¿cómo se inventó el polietileno?, se debe responder que, como muchos otros inventos, es producto de la serendipia o casualidad. Sus inventores trabajaban investigando los resultados de aplicar altas presiones a ciertos materiales.
Investigaban en materiales que no necesitaban catalíticos vigorosos, y ya se sabía que los polímeros se afectaban con las altas presiones. Y el 24 de marzo de 1933 Reginald Oswald Gibson y Eric William Fawcett experimentaban con materiales crudos calentándolos a 170 grados centígrados, pero como ya era viernes, dejaron el aparato trabajando y se fueron a sus casas para regresar el lunes. Gibson encontró un sólido ceroso, un polímero de etileno que se podía derretir y estirar en forma de hilos. Pero desafortunadamente nunca pudo repetir el experimento porque terminaba en explosión. Hasta septiembre de 1935, Fawcet dijo a la comunidad científica que habían creado un polímero sólido a partir del etileno.
Luego, en diciembre de 1935, Michael Perrin pudo replicar el experimento exitosamente, y en 1937 abrió una planta piloto de 10. 2 toneladas anuales, luego otra de 100 toneladas que inició a producir el mismo día que empezó la II Guerra mundial. Al principio el politeno se fabricaba soplando y como repele el agua se usó como aislamiento de radar en aviones y barcos, hasta 1948 que fue usado para barreños, juguetes, bolsas y en empaques. En 1950, el instituto Max Plank de Alemania demostró que se puede producir polietileno sin alta presión, con catalíticos.
Hoy es un material demasiado popular, pero ya se convirtió en problema, pues tiene invadidas las alacenas familiares con bolsas de polietileno y no hay un sistema adecuado para reciclarlo, convirtiéndose en un grave problema, al grado que ya está prohibido su uso en varios países. Aquí mismo, en Monterrey, se prohibió para ser usado como bolsa de traslado de mercancías en los súper mercados, pero pasado el susto de la legislación, de nuevo se utiliza en muchas partes.
