Al-Choura - Las fuerzas iraquíes lanzaron este lunes la ofensiva para reconquistar la ciudad de Mosul, la segunda más importante del país y bastión del grupo Estado Islámico en Irak, una batalla que Estados Unidos considera decisiva en la lucha contra los yihadistas.
Tras el anuncio del inicio de la ofensiva, la ONU expresó su "preocupación" por los 1,5 millones de personas que viven en Mosul, ciudad aislada del mundo.
Muchas "familias se enfrentan a un riesgo extremo de verse en medio del fuego cruzado o ser apuntadas por francotiradores", declaró Stephen O'Brien, vicesecretario general para Asuntos Humanitarios y Asistencia de Emergencia de la ONU.
El primer ministro iraquí, Haider al Abadi, anunció el inicio de la ofensiva en un discurso difundido el lunes por la televisión.
"La hora de la victoria ha llegado y las operaciones para liberar Mosul han empezado", declaró el primer ministro.
"Hoy declaro el inicio de estas operaciones victoriosas para liberarlos de la violencia y del terrorismo de Dáesh", acrónimo árabe de Estado Islámico (EI), agregó Abadi dirigiéndose a los habitantes de la región de Mosul.
Tras el anuncio, una columna de vehículos blindados se puso en marcha hacia Mosul, desde una posición situada a 45 kilómetros de la gran ciudad del norte de Irak, observó un fotógrafo de AFP.
Mosul, situada a orillas del río Tigris y de población mayoritariamente suní, cayó en poder del Estado Islámico el 9 junio de 2014.
El 29 de junio de 2014, el jefe del EI, Abú Bakr al Baghdadi, proclamó desde la gran mezquita de Mosul el Califato Islámico en los territorios conquistados por los yihadistas en Irak y Siria durante campañas relámpago en 2014 y 2015.
"Este es un momento decisivo en la campaña para infligirle una derrota duradera al EI", señaló por su parte en un comunicado el secretario de Defensa de Estados Unidos Ashton Carter.
"Confiamos en que nuestros aliados iraquíes se impondrán a nuestro enemigo común y liberarán Mosul y el resto de Irak del odio y la brutalidad del EI", agregó.
- Una larga batalla -
El jefe del Gobierno iraquí no dio precisiones sobre las operaciones militares lanzadas este lunes, pero según los expertos, antes del comienzo de los combates callejeros, la primera etapa consistirá en sitiar completamente la ciudad.
Los yihadistas en Mosul, entre 3.500 y 4.000, están fuertemente armados y tuvieron tiempo suficiente para preparar la defensa de la ciudad.
La ofensiva podría durar "semanas, incluso más", precisó Stephen Townsend, el nuevo comandante estadounidense de la coalición internacional antiyihadista dirigida por Estados Unidos.
Solo las tropas del ejército y la policía iraquíes entrarán en Mosul, precisó Abadi, a pesar de que en la ofensiva participan numerosas fuerzas, entre ellas los peshmergas kurdos y milicias suníes y chiíes.
Los suníes, minoritarios en un Irak mayoritariamente chií, temen las consecuencias de la entrada en la ciudad de las milicias paramilitares chiíes Hachd al Chaabi (Unidades de Movilización Popular), apoyadas por Irán.
Por su lado, miles de combatientes kurdos iraquíes avanzaban este lunes en dirección de las localidades controladas por el Estado Islámico al este de Mosul, anunció su comando general.
En el monte Zardak, un fotógrafo de AFP vio a combatientes kurdos desplegar piezas de artillería.
Según el comando general kurdo, el avance de los kurdos fue coordinado con las fuerzas iraquíes que avanzan hacia Mosul desde el sur.
La coalición internacional dirigida por Estados Unidos aporta una cobertura aérea y un apoyo terrestre a través de consejeros y fuerzas especiales.
Turquía, que tiene una larga frontera con Irak en el norte, ofreció su apoyo para la conquista de Mosul a pesar de que en las últimas semanas se registró una fuerte tensión entre ambos países.
En preparación de la ofensiva, la Fuerza Aérea iraquí lanzo decenas de miles de octavillas en Mosul anunciando las operaciones y dando consignas de seguridad a los habitantes.
- Llamado de Putin -
Antes del inicio de la ofensiva, el presidente ruso, Vladimir Putin, exhortó a la coalición a tratar de evitar al máximo las víctimas civiles.
"Esperamos que nuestros socios estadounidenses, y también franceses, actuarán con precisión y harán todo lo posible por minimizar, e incluso mejor, excluir cualquier víctima civil", dijo Putin durante una conferencia en India.
Las declaraciones del presidente ruso tuvieron lugar en medio de la polémica con los occidentales que recriminan a Rusia cometer "crímenes de guerra" contra los civiles de Alepo-Este, el sector de la gran ciudad del norte de Siria controlada por los rebeldes, sometida a fuertes bombardeos gubernamentales y rusos.
