La pasada primavera, Walmart dijo que estaba probando una revisión radical que mejoraría el funcionamiento de sus tiendas y crearía más oportunidades para que los empleados "hicieran un trabajo significativo". La iniciativa "Gran lugar de trabajo", dijo el minorista, sería "la clave para ganar el futuro del comercio minorista".

  Pero casi un año después, los trabajadores dicen que el esfuerzo, que alcanzará 1.100 de las 5.300 tiendas de la compañía en Estados Unidos para fin de año, ha generado una confusión generalizada.

  Walmart, el empleador privado más grande del país, les dice a los empleados que está eliminando ciertos puestos, incluidos los supervisores por hora y los gerentes de tienda adjuntos, y los reemplaza por un conjunto más pequeño de roles que conllevan más responsabilidades, a menudo por el mismo salario, según entrevistas con empleados actuales y anteriores de la tienda, y documentos internos obtenidos por The Washington Post.

  Los trabajadores dicen que se les pide que soliciten, se entrevisten y evalúen para nuevos puestos, esencialmente enfrentándolos contra sus colegas por un número cada vez menor de empleos. Algunos tienen miedo de perder su trabajo y su seguro.

  "Todo el mundo está usando alfileres y agujas en este momento", dijo un gerente de servicio al cliente en un Mercado Vecinal en Carolina del Sur que ha estado trabajando para Walmart durante 14 años. Al igual que otros trabajadores, habló bajo condición de anonimato porque temía represalias.

  La tienda donde trabaja, dijo, está reemplazando a seis gerentes de servicio al cliente con cuatro puestos recién creados. Los empleados que no hagan el corte serán despedidos o se les pedirá que soliciten puestos con salarios más bajos, según dos empleados de la tienda informados sobre la transición.

  "La gente está preocupada de que van a perder sus trabajos, sus hogares, sus automóviles", dijo. "Es muy tenso".

  Los gerentes de las tiendas Walmart tienen un promedio de $ 175,000 al año. Muchos empleados aún ganan por debajo del umbral de pobreza

  Los cambios, dicen los ejecutivos, son parte de un plan más amplio para repensar la forma en que operan las tiendas y los centros de distribución a medida que aumentan las ventas en línea. Walmart, con sede en Bentonville, Arkansas, ha estado invirtiendo fuertemente en robots avanzados que pueden almacenar estantes, clasificar entregas y fregar pisos a medida que se enfrenta cara a cara con Amazon para replantear el futuro de la venta minorista. La compañía también ha gastado miles de millones de dólares comprando sitios de comercio electrónico como Jet.com y Bonobos, con resultados mixtos. La semana pasada, Walmart dijo que terminaría su servicio de compras personales Jetblack y despediría a casi 300 empleados en Nueva York. (Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, es dueño de The Washington Post).

 Walmart comenzó a probar cambios a pequeña escala en su jerarquía de tiendas hace dos años, dijo Drew Holler, vicepresidente senior de experiencia asociada. Implementó su plan Great Workplace en 125 tiendas el año pasado, y este año está ampliando el programa a las 688 tiendas de Neighborhood Market de pequeño formato y a aproximadamente 400 de sus 3.750 supercentros en expansión.

  Holler dijo que el programa se está implementando primero en ciertos departamentos, como alimentos frescos, servicio al cliente y almacenamiento y reposición. No estaba claro, dijo, cuántas posiciones se verían afectadas en última instancia. Las tiendas de Neighborhood Market generalmente emplean a 90 personas, mientras que los supercentros tienen alrededor de 300 trabajadores.

  La transición a Great Workplace se describe en un plan de 31 semanas distribuido a los gerentes de las tiendas. El documento, obtenido por The Post, dirige a los gerentes a identificar y reunirse con los trabajadores afectados y proporciona "puntos de conversación" sobre qué decir a los empleados que no son seleccionados para sus puestos preferidos. En la semana 25, dice el documento, los gerentes de las tiendas deben "seguir los procedimientos de terminación estándar para cualquier asociado activo que no haya sido seleccionado para otro puesto en la empresa".

  "Las terminaciones son parte del plan", dijo Bianca Agustin, directora de investigación de United for Respect, un grupo de empleados que defiende los derechos de los trabajadores. “Está claro que se están eliminando los puestos gerenciales de nivel medio. Estos son empleados valiosos que han estado allí por mucho tiempo y han trabajado para ascender en la escala corporativa ”.

  Los salarios mínimos están aumentando. Pagar por trabajadores minoristas experimentados no lo es.

  Holler, el ejecutivo de Walmart, dijo que "la gran mayoría" de los empleados "conseguirán el nuevo cargo o encontrarán diferentes oportunidades dentro de la tienda". A los que no lo hacen, dijo, se les puede ofrecer un paquete de indemnización basado en la tenencia.

  El trabajador de Walmart de 14 años en Carolina del Sur dijo que la compañía le ofreció un paquete de indemnización de $ 12,000, aproximadamente igual a cuatro meses de pago, a cambio de firmar un acuerdo de confidencialidad. Ella decidió no hacerlo y está solicitando un nuevo puesto en su tienda. "Dejar de fumar no es una opción", dijo. "Necesito un trabajo estable y un seguro para mí y mis hijos".

  Los trabajadores con registros disciplinarios, revisiones anuales insatisfactorias y más de cuatro ausencias no pueden solicitar nuevos puestos, dijeron los empleados, y algunos se preguntaron qué hacer a continuación.

   “Me siento atrapado. No tengo opciones ”, dijo un gerente de servicio al cliente que dice que una acción disciplinaria en su registro le impide solicitar vacantes en la empresa. Ella dice que su gerente está tratando de ayudar, pero hasta ahora ha recibido pocas respuestas. Las entrevistas para nuevos puestos están programadas para la próxima semana.

  "Tengo tanta ansiedad por esto", dijo. "Tengo un hijo, tengo facturas que pagar".

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  Holler dijo que los movimientos son una respuesta al cambio de tecnología. Con la tecnología asumiendo tareas más "mundanas y repetitivas", dijo, Walmart ha cambiado su enfoque para repensar los roles de los empleados.

  "Podemos tomar las tareas que quedan y agruparlas para obtener nuevos trabajos", dijo. Los nuevos puestos, dijo, tienen responsabilidades adicionales y horarios más consistentes.

  "En los últimos años hemos notado cambios fundamentales: los clientes están cambiando, el trabajo está cambiando y nuestros asociados también están cambiando", dijo Holler. "Tratamos de tejer todo eso juntos".

  Los cambios se producen en medio de la creciente agitación en la industria minorista, que el año pasado recortó 77,000 empleos, más que cualquier otro sector. Macy's está despidiendo a 2,000 empleados, mientras que Kohl's y Wayfair anunciaron la semana pasada que recortarían entre 250 y 300 empleos cada uno.

  Walmart, que tiene 1,5 millones de empleados estadounidenses, es el mayor empleador del país. El gigante minorista aumentó su salario inicial por hora hace dos años, de $ 9 a $ 11, para mantenerse al día con competidores que pagan más, como Target, Costco y CVS. Los empleados estadounidenses a tiempo completo ahora ganan un promedio de $ 14.35 por hora, según la compañía. Walmart no revela el salario promedio de los trabajadores a tiempo parcial, que representan alrededor del 45 por ciento de su fuerza laboral en los Estados Unidos. La compañía informa ganancias trimestrales el martes por la mañana.

  Holler dijo que no estaba claro cómo Great Workplace afectará los salarios por hora en general, pero dijo que "muchas personas obtendrían una promoción de esto". Los supervisores que anteriormente ganaban un salario por hora inicial de $ 13, por ejemplo, podrían ganar entre $ 18 y $ 25 por hora si son contratados como líderes de equipo, dijo. Pero los documentos internos mostraron que los salarios podrían mantenerse fijos para otros trabajadores, incluso con promociones. Los salarios por hora para el nuevo puesto de entrenador de academia, por ejemplo, comienzan en $ 11, que es el salario inicial para todos los empleados de Walmart.

  En entrevistas, los empleados calificaron el programa de "complicado" e innecesario, particularmente en una industria conocida por sus altas tasas de rotación. Si Walmart quiere reducir sus filas, podrían haberlo hecho por deserción, dijeron, sin despedir activamente a los empleados de toda la vida.

  "Dicen que será mejor para los clientes, pero le pregunto a mi gerente cómo y no pueden decirme", dijo un empleado de Neighborhood Market. "Trabajo duro. Me he ganado lo que tengo. Para que digan que tengo que volver a solicitar un trabajo, ¿por qué?

  Los gerentes de las tiendas, dijo, han estado dirigiendo a los empleados con preguntas a un sistema informático interno con información sobre la transición.

  Pero las respuestas pueden ser inconsistentes: una trabajadora dijo que originalmente le dijeron que ganaría $ 2 más por hora si se convertía en entrenadora de la academia; una semana después, le dijeron que su salario seguiría siendo el mismo si aceptaba el trabajo. A un compañero de trabajo se le dijo que perdería 75 centavos por hora pero que tenía más responsabilidades bajo el nuevo plan.

  LuAnn Turnage renunció a su trabajo en noviembre, después de dos años como gerente de servicio al cliente en un supercentro de Plainwell, Michigan. Ella dijo que la tienda estaba en el proceso de reemplazar a cinco gerentes de servicio al cliente con un líder de equipo. Turnage, quien es miembro de United for Respect, solicitó el nuevo puesto pero no fue seleccionado. Ella renunció, dijo, porque pensó que su única otra opción era tomar una degradación o un recorte salarial.

  "Es desafortunado porque me gustó mi trabajo; en realidad, me encantó mi trabajo", dijo Turnage, de 63 años, que ganaba $ 15 por hora y todavía está buscando trabajo. “Pero llevo 30 años en la gerencia. No iba a renunciar al cajero ".