Redacción-reuters.com. - Por DRAZEN JORGIC, LAURA GOTTESDIENER, KRISTINA COOKE y STEPHEN EISENHAMMER

 

 

En enero de 2023, agentes federales estadounidenses allanaron la casa de un trabajador de mantenimiento de Tucson que tenía un trabajo secundario transportando paquetes a través de la frontera con México.

Estiman que en los dos años anteriores, el mensajero de barba gris había transportado unos 7.000 kilos de químicos para fabricar fentanilo a un agente del Cartel de Sinaloa. Eso es 15,432 libras, suficiente para producir 5.3 mil millones de píldoras, suficiente para matar a todas las almas vivientes en los Estados Unidos varias veces. Los productos químicos habían viajado por aire desde China a Los Ángeles, fueron transportados por avión o por tierra a Tucson, y luego conducidos las últimas millas hasta México por el conductor de entrega independiente.

Aún más sorprendente es lo que alimentó esta ruta tortuosa: unos pocos párrafos enterrados en una ley comercial de EE. UU. de 2016 respaldada por los principales transportistas de paquetes y plataformas de comercio electrónico que facilitaron la entrada de productos importados, incluidos esos ingredientes de fentanilo, a los Estados Unidos.

Este cambio en la política comercial ha trastocado la logística del narcotráfico internacional. En los últimos años, Estados Unidos se ha convertido en un importante punto de transbordo de productos químicos fabricados en China que utilizan los cárteles mexicanos para fabricar el fentanilo que está devastando las comunidades estadounidenses, dicen agentes antinarcóticos. Los traficantes lo han logrado aprovechando un aumento en el comercio electrónico que está inundando a Estados Unidos con paquetes, ayudados por esa disposición comercial.

En resumen, un ajuste regulatorio que alimenta el hábito de compra en línea de Estados Unidos también está permitiendo la adicción paralizante del país a los opioides sintéticos.

También lo es un aspecto inmutable del comercio internacional: el transporte de mercancías es en gran medida un sistema de honor que es fácil de explotar para los malos actores. Se supone que los remitentes deben decir la verdad sobre lo que hay dentro de las cajas que exportan. Pero los documentos de envío son fáciles de falsificar y el contrabando bastante fácil de camuflar. Las autoridades no pueden inspeccionar cada caja sin detener el comercio mundial.

"Simplemente hace que sea una tarea monumental encontrar esa aguja en un pajar", dijo Patrick McElwain, un alto funcionario de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), una agencia encargada de interrumpir las cadenas de suministro ilícitas de fentanilo.

Los legisladores estadounidenses impulsaron inadvertidamente este problema como parte de la legislación de 2016 al relajar una regulación conocida como de minimis. Paquetes individuales de ropa, gadgets y otras mercancías valoradas en hasta 800 dólares, uno de los límites más altos del mundo, ahora ingresan al país libres de impuestos y con un mínimo de papeleo e inspecciones. El 90% de todos los envíos ahora ingresan al país de esta manera, y la mayoría llega por aire, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. La norma comercial liberalizada ha sido una bendición para los minoristas y las plataformas de comercio electrónico, como Temu y Shein, fundadas en China, que envían mercancía directamente a las puertas de los compradores.

Los puertos de entrada de Estados Unidos están ahora tan abarrotados de estos paquetes, la mayoría de ellos procedentes de China, que solo una pequeña fracción de los casi 4 millones de paquetes de minimis que llegan a las costas de Estados Unidos a diario son inspeccionados por la Aduana de Estados Unidos. Los funcionarios de seguridad dicen que eso ha facilitado que los traficantes mexicanos introduzcan pequeñas cajas de fentanilo ingredientes de China disfrazados de artículos domésticos mundanos. Incluso cantidades modestas de estos productos químicos, conocidos como precursores, pueden producir grandes cantidades de píldoras.

Luego, los traficantes dirigen estos precursores hacia el sur, a México, a menudo utilizando manipuladores informales de paquetes, como el hombre de mantenimiento de Tucson. Allí, poderosos sindicatos del crimen como el Cartel de Sinaloa y el Cartel Jalisco Nueva Generación utilizan los productos químicos para fabricar cantidades industriales de fentanilo. El producto terminado se contrabandea de regreso al norte, a los Estados Unidos, donde está impulsando la mayor crisis de drogas en la historia del país. Las sobredosis de opioides sintéticos mataron a casi 75,000 personas solo en Estados Unidos el año pasado, según cifras del gobierno. Los datos recientes sugieren que el ritmo de muertes puede estar disminuyendo, pero las muertes por sobredosis siguen siendo alarmantemente altas, con cientos de personas que mueren semanalmente.

Evitar que los productos químicos de fentanilo lleguen a los narcos se ha convertido en algo primordial para las fuerzas del orden. Cerca de 3,8 toneladas de precursores fueron incautadas por la Aduana de EE. UU. en el año fiscal 2023, casi el cuádruple del total de 2021, cuando la agencia comenzó a recopilar estos datos.

Pero los funcionarios de seguridad dicen que están superados. Estados Unidos recibió 1.000 millones de paquetes de minimis en el año fiscal 2023 con un valor declarado de 54.500 millones de dólares. Eso es el doble de la cantidad de paquetes de cuatro años antes, según cifras del gobierno. Montones de zapatillas, herramientas y tostadoras que abarrotan los almacenes aduaneros son la tapadera perfecta para que se escondan cajas aleatorias de ingredientes de fentanilo.

"Hemos perdido el control de lo que está llegando", dijo el representante Earl Blumenauer, un demócrata de Oregón que ha propuesto una legislación para reformar el sistema. "Cuando llegan mil millones de paquetes, no hay forma de que puedas hacer un seguimiento de los productos ilícitos, inseguros e ilegales".

Mil millones de cajas

En el año fiscal 2015, antes de que el límite de minimis se elevara a 800 dólares, unos 134 millones de paquetes ingresaron a los EE. UU. a través de este sistema de entrada simplificado. En 2023, el total fue de poco más de 1.000 millones de paquetes. En 2024, esa cifra es aún mayor: casi 1.400 millones para el año fiscal. Varios factores han impulsado este crecimiento, incluida una explosión en las compras en línea.

El mes pasado, el presidente Joe Biden tomó medidas para eliminar la elegibilidad de minimis de una serie de importaciones chinas para poner fin a lo que la Casa Blanca describió como un "abuso" de las empresas chinas de la exención libre de aranceles, una caracterización que Pekín niega.

Altos funcionarios de la administración se negaron a estimar cuánto podría caer el volumen del paquete de minimis como resultado de la propuesta. En su anuncio, la Casa Blanca dijo que alrededor del 40% de las importaciones estadounidenses, incluido el 70% de los textiles y prendas de vestir chinos, dejarían de ser elegibles para la exención arancelaria

Pero el proceso de elaboración de normas puede llevar meses, lo que podría dejarlo en manos del sucesor de Biden una vez que deje el cargo en enero. La Casa Blanca reconoció que su acción ejecutiva es limitada y ha pedido a los legisladores federales que aprueben cambios integrales, incluidos más recursos para los funcionarios fronterizos.

"Para abordar realmente el alcance total de los problemas con de minimis y reducir el volumen total de envíos de minimis, el Congreso tendrá que tomar medidas", dijo a Reuters un alto funcionario de la administración.

Sin embargo, el problema es más grande que esta ley comercial, dicen los funcionarios de aduanas de Estados Unidos. Los paquetes pequeños con destino a EE. UU. se empaquetan dentro de contenedores más grandes, conocidos como "cajas maestras", para facilitar el transporte. Imagínese un conjunto de muñecas rusas anidantes, pero compuestas por miles de cajas metidas dentro de otras cajas. Las cajas maestras son una herramienta indispensable del comercio mundial, que permite a los transportistas transportar grandes cantidades de mercancías por todo el mundo en la era del comercio electrónico. Pero los traficantes de precursores de fentanilo se aprovechan de esta práctica de envío legítima para ocultar productos químicos, independientemente de si las cajas ingresan a través de de minimis u otro programa aduanero.

Durante el año pasado, Reuters aprendió de primera mano lo fácil que es que los ingredientes del fentanilo ingresen. Como parte de su investigación sobre el comercio mundial de productos químicos detrás de la crisis de opioides en Estados Unidos, los reporteros compraron múltiples precursores a vendedores chinos para enviarlos a Estados Unidos que pruebas de laboratorio independientes confirmaron más tarde que podrían usarse para producir fentanilo.

Esos productos químicos tenían un precio que oscilaba entre los 130 y los 260 dólares, muy por debajo del límite de minimis de 800 dólares, y se entregaron como cualquier otro paquete. Algunas de estas sustancias no están reguladas por la ley de los EE. UU., lo que plantea un desafío adicional para que las fuerzas del orden las detengan.

Para entender cómo los cárteles han explotado el hipereficiente sistema de importación de Estados Unidos para convertir a Estados Unidos en un centro de tránsito clave para los precursores, Reuters habló con más de 80 funcionarios y ex funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, diplomáticos, especialistas en comercio, legisladores, proveedores de productos químicos y narcotraficantes en Estados Unidos, México y China. Las tres naciones están en el corazón del comercio ilícito de fentanilo como el mayor consumidor, fabricante y proveedor de materias primas del mundo. Los periodistas también visitaron una instalación de inspección de paquetes cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX), uno de los más grandes y tecnológicamente sofisticados en los Estados Unidos. LAX recibió 684,000 envíos aéreos diarios en el año fiscal 2023.

"Es desafortunado e irónico cómo están utilizando el sistema comercial de Estados Unidos para volver a cerrar el círculo y luego matar a estadounidenses

Eddy Wang, Agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional, sobre narcos que contrabandean productos químicos de fentanilo

Algunos proveedores chinos de productos químicos están tan seguros de que los precursores que venden evadirán la detección que ofrecen un reemplazo gratuito si las autoridades atrapan un envío.

Con los lazos entre Estados Unidos y China desgastándose bajo la tensión de una intensa rivalidad geopolítica, el tema del minimis, que alguna vez fue oscuro, está ganando atención bipartidista en el Capitolio. Un puñado de proyectos de ley, incluida la Ley de Seguridad y Equidad de las Importaciones patrocinada por Blumenauer, buscan ir más allá de la propuesta de la Casa Blanca al excluir no solo algunas, sino todas las importaciones chinas de la entrada simplificada y libre de aranceles. El objetivo es proteger a las industrias estadounidenses de las importaciones baratas e interrumpir el flujo de bienes ilícitos, incluidos los productos químicos de fentanilo.

Los grupos a favor del comercio se están alineando en oposición. La Cámara de Comercio de Estados Unidos dice que tales medidas interrumpirían el comercio electrónico, aumentarían los precios para los compradores y sobrecargarían a los funcionarios de aduanas al obligarlos a despachar cientos de millones de paquetes más a través de los canales tradicionales. El grupo está a favor de más fondos gubernamentales para personal adicional de protección fronteriza y una mejor investigación.

"La respuesta no es cerrar el comercio", dijo John Drake, vicepresidente de la cámara para políticas de transporte, infraestructura y cadena de suministro. "La respuesta es actualizar las herramientas de la Aduana de los Estados Unidos de manera integral para reflejar esta realidad".

Pero Estados Unidos no puede eludir el hecho de que las reglas de minimis que alimentan el deseo de los consumidores de productos baratos han creado una puerta trasera para que los productos químicos de fentanilo ingresen al país prácticamente sin control. Eso está ayudando a los mismos traficantes que Washington busca detener, dijo Eddy Wang, agente especial a cargo de la división de Los Ángeles de HSI.

"Es desafortunado e irónico cómo están utilizando el sistema comercial de Estados Unidos para volver a cerrar el círculo y luego matar a estadounidenses", dijo Wang.

Las reglas de minimis de Estados Unidos comenzaron en 1938. El término proviene de una frase latina que significa demasiado pequeño para preocuparse. El Congreso eliminó los aranceles sobre los bienes de bajo valor que ingresaban al país porque el costo de la recolección excedía los ingresos obtenidos. El límite máximo para la entrada libre de impuestos se fijó en 1 dólar.

Eso subió a 5 dólares en la década de 1970, luego a 200 dólares en 1994.

A finales de la década de 2000, las tres empresas de entrega de paquetes más grandes del país querían más. En 2008, UPS, DHL y FedEx crearon su propio grupo comercial llamado Express Association of America para presionar sus problemas en Washington. Lo primero de la lista fue aumentar el límite de minimis a 800 dólares, según Mike Mullen, director ejecutivo de la asociación.

Mullen dijo que el objetivo era reducir los tiempos de entrega y reducir los costos de los transportistas, lo que incluía el empleo de agentes de aduanas para procesar el papeleo del gobierno en paquetes de bajo valor sujetos a aranceles.

Otros grupos de la industria respaldaron la idea. Pero lograr que los legisladores apoyen una medida que se considera que genera una ganancia inesperada para las grandes empresas no era algo seguro.

Entra en eBay. Los propietarios de pequeñas tiendas estadounidenses utilizaban la plataforma de comercio electrónico para obtener productos y llegar a clientes de todo el mundo. Con un proyecto de ley comercial general que tomó forma en 2015, eBay estaba decidido a convertir a estos pequeños vendedores en la cara del movimiento para expandir el nivel de minimis. El propietario de una ferretería del estado de Washington y un minorista de artículos para álbumes de recortes de Wisconsin estuvieron entre los vendedores en línea que llegaron al Capitolio para reunirse con los legisladores en abril de 2015 como parte de una visita organizada por eBay.

"Abordó muchas preocupaciones políticas", dijo Brian Bieron, un ejecutivo de políticas de eBay en ese momento. "Es una forma de decir: 'Todo lo que estás escuchando que dice que el comercio solo es bueno para las empresas gigantes ricas, las grandes élites, no es realmente cierto. De hecho, está ayudando a las pequeñas empresas de aquí'".

El mercado en línea Etsy, un imán para los vendedores de artesanías, también presionó a favor de relajar los límites de minimis. "Etsy apoya disposiciones comerciales como la exención de minimis, que está diseñada para apoyar a las microempresas", dijo la compañía en un comunicado.

La abogada Greta Milligan Peisch, asesora de comercio internacional del poderoso Comité de Finanzas del Senado de 2015 a 2021, recordó el peso de esas voces de pequeñas empresas en la influencia de los votos. "Fue uno de los principales impulsores detrás del apoyo a la disposición en ese momento", dijo Milligan Peisch.

La Ley de Facilitación del Comercio y Aplicación del Comercio, de 160 páginas, fue aprobada abrumadoramente por un Congreso controlado por los republicanos en febrero de 2016 y rápidamente promulgada por el presidente demócrata Barack Obama. En su interior había una cláusula corta que cuadruplicaba el límite de minimis a 800 dólares.

Blumenauer, el congresista de Oregón, estuvo entre los que votaron a favor, una decisión de la que ahora se arrepiente.

"No había ningún indicio de en qué nos estábamos metiendo", dijo. "Se comercializó como un artículo de eficiencia, fue solo un pequeño ajuste del umbral, excepto que no lo era".

El impacto fue inmediato. En el año fiscal 2016, los paquetes de minimis que ingresaron a los Estados Unidos se dispararon un 90% con respecto al año anterior a casi 255 millones de paquetes, según la Aduana de los Estados Unidos. Entonces, como ahora, la mayoría de esos envíos tenían un valor declarado de menos de 800 dólares; El promedio fue de 54 dólares en el año fiscal 2023, dijo la agencia.

La entrada libre de impuestos para la mercancía es común en todo el mundo, aunque las reglas y los permisos varían según el país. Pero en general, el límite de Estados Unidos se encuentra entre los más altos del mundo y supera a los de sus cinco socios comerciales más grandes.

El verdadero poder del cambio fue que el nivel de minimis ahora estaba directamente en el radar de las empresas que buscaban aprovecharlo, dijo Steve Story, ejecutivo de Apex Logistics International, con sede en California. Las empresas reconocieron el potencial del envío directo al consumidor para eliminar el gasto de mantenimiento de almacenes y tiendas físicas. Y dijo que la legislación difunde a todo el mundo una forma de acelerar la entrega de productos fabricados en el extranjero libres de impuestos al mayor mercado de consumo del planeta.

"Cuando lo cambiaron a 800 dólares, explotó", dijo Story, quien era dueño de su propio servicio de asesoría de aduanas en ese momento.

En otro giro imprevisto, aún más productos inundaron el mercado de minimis después de la decisión del entonces presidente Donald Trump en 2018 de imponer fuertes aranceles a una gran cantidad de productos chinos, incluidos artículos cotidianos baratos como gorras de béisbol y zapatos. Antes de los aranceles de Trump, conocidos como Sección 301, los proveedores enviaban principalmente esta mercancía de bajo costo a granel a través de canales aduaneros formales. Posteriormente, para evitar el aumento de los aranceles, los exportadores chinos y los importadores estadounidenses comenzaron a enviarlo directamente a los consumidores a través de de minimis para esquivarlos por completo, según ex funcionarios de aduanas de Estados Unidos y expertos en comercio.

A principios de 2020, llegó la pandemia y un aumento de las compras en línea impulsó aún más el número de paquetes de minimis.

Trump ahora se postula para retomar la Casa Blanca. Reuters pidió a su campaña que comentara sobre las consecuencias no deseadas de sus aranceles para impulsar más importaciones libres de impuestos, incluidos productos químicos de fentanilo, al país. Si es elegido, Trump "usará su poder ejecutivo para detener la epidemia de drogas y proteger a los estadounidenses de drogas peligrosas", dijo Brian Hughes, asesor principal de campaña. No dio más detalles.

La campaña de Kamala Harris, rival demócrata de Trump, no respondió a preguntas sobre sus puntos de vista sobre las importaciones de minimis. En una visita a la frontera entre Estados Unidos y México en Arizona el viernes, Harris prometió apuntar a "toda la cadena de suministro global de fentanilo".

Unos 640 millones de envíos, alrededor del 60% de todos los paquetes de minimis que ingresan a los EE. UU., provinieron de China en el año fiscal 2023, según muestran los datos aduaneros. Solo Temu y Shein representan casi la mitad de ellos, según un comité selecto del Congreso de Estados Unidos sobre competencia con China.

En declaraciones separadas, Shein y Temu atribuyeron su éxito a la eficiencia de sus modelos de negocio, no al mínimo. El presidente ejecutivo de Shein, Donald Tang, dijo públicamente el año pasado que apoya los cambios en el sistema si "las reglas se aplican de manera uniforme y equitativa, independientemente de dónde tenga su sede una empresa o desde dónde envíe".

La mayoría de los paquetes de minimis provienen de China, alrededor del 60% el año pasado. Las plataformas de comercio electrónico Shein y Temu, fundadas en China, han impulsado gran parte de este flujo, representando casi la mitad de todos los envíos chinos, según un comité del Congreso de Estados Unidos.

Inicialmente, el gobierno de Estados Unidos pronosticó que las arcas públicas renunciarían a 176 millones de dólares en aranceles y tarifas durante la primera década de existencia de la ley debido al aumento del límite de minimis. En cambio, esa pérdida se ha disparado a 735 millones de dólares anuales, según el volumen actual de paquetes, según una estimación de Christine McDaniel, experta en comercio de la Universidad George Mason en Virginia.

Sin embargo, McDaniel apoya la medida de minimis, diciendo que es una bendición para los compradores y las pequeñas empresas que han obtenido acceso a una variedad más amplia de productos a precios más bajos. Estima que desecharlo supondría para los consumidores y las empresas estadounidenses unos 47.000 millones de dólares al año en costos adicionales de importación y envío. Otras estimaciones han situado la cifra más baja. Un estudio publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica sugiere que los consumidores pagarían entre 12.000 y 14.000 millones de dólares en precios y tarifas más altos, un aumento que afectaría más a los estadounidenses más pobres.

México surgió como un centro ilícito de fabricación de fentanilo a mediados de la década de 2010, según funcionarios antinarcóticos de Estados Unidos. En esos días, China, el mayor productor de productos químicos del mundo, dominaba la producción de fentanilo terminado, así como las ventas de precursores a los cárteles mexicanos.

Pero en 2019, en medio de la presión de Estados Unidos, China colocó el fentanilo y sus análogos bajo control nacional, poniendo fin efectivamente a las exportaciones ilícitas del producto terminado. Las bandas criminales de México intervinieron para hacerse cargo de la producción.

Esos sindicatos ahora necesitaban más productos químicos de China que nunca, y más vías para llevarlos a México. Los cárteles habían estado organizando entregas a granel por mar y aire, dijeron funcionarios estadounidenses, pero los barriles de este material son más difíciles de ocultar de las fuerzas del orden que las cajas pequeñas.

Fue entonces cuando el contrabando de minimis en pequeños paquetes a través de los aeropuertos de Estados Unidos realmente despegó, dijeron a Reuters funcionarios de aduanas y agentes antinarcóticos de Estados Unidos.

Sin duda, los ingredientes del fentanilo también ingresan a México por vía aérea pequeña Envíos. Para su investigación de la cadena de suministro, Reuters compró varios precursores enviados directamente a la Ciudad de México desde China que químicos independientes determinaron que podrían usarse para fabricar el medicamento. Pero la velocidad, la confiabilidad y el gran volumen de paquetes que se mueven a través del sistema de entrada de Estados Unidos lo hacen particularmente atractivo para los traficantes, dijeron funcionarios policiales de Estados Unidos.

El caso del transportista de paquetes a tiempo parcial de Tucson que ayudó al Cartel de Sinaloa es emblemático de este cambio.

Los detalles sobre el hombre, Wadih Daahir, se informan aquí por primera vez. Probablemente transportó miles de kilos de precursores de Estados Unidos a México entre 2021 y 2023, según dos agentes federales estadounidenses en activo y uno exconvictos familiarizados con la situación. Un documento del gobierno mexicano de 2024 visto por Reuters confirmó detalles clave de la investigación de Estados Unidos sobre las actividades de Daahir.

La mayoría de estos productos químicos chinos habían ingresado a Estados Unidos por el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y habían pasado por la aduana a través de la exención de minimis, dijeron dos de los agentes. Los precursores fueron enviados a la dirección de Daahir en Arizona.

Veo gente en la calle, drogada y hablando sola. Es muy malo"

Wadih Daahir, sobre su remordimiento por haber contribuido sin saberlo a la crisis del fentanilo en Estados Unidos

Daahir fue interrogado, pero no acusado. Los investigadores concluyeron que no sabía qué había dentro de las cajas y no sabía que el contenido estaba destinado a la fabricación de fentanilo, como se requiere para un enjuiciamiento penal. Murió de un ataque al corazón el 1 de julio de 2024.

Días antes, el fornido hombre de 63 años dijo a Reuters en una entrevista en su casa cómo se había convertido en un eslabón involuntario en la cadena de suministro mundial de fentanilo.

A lo largo de cuatro décadas, el hombre de mantenimiento había construido un negocio paralelo transportando paquetes a su México natal, donde había nacido de padres inmigrantes libaneses. Los clientes mexicanos que necesitaban productos que no podían conseguir fácilmente en casa tenían compras por correo enviadas al bungalow de ladrillo rojo de Daahir.

Cuando se habían acumulado suficientes paquetes, cargaba su camioneta y se dirigía a la frontera entre Estados Unidos y México, donde dijo que los agentes mexicanos siempre le hacían señas para que pasara. Daahir colocaba una dirección de reenvío en los paquetes y, por lo general, los dejaba con un mensajero local en la ciudad fronteriza de Nogales, en Sonora, para que los transportara a sus destinos finales. Dijo que cobraba el 25% del valor de un paquete, y que la mayoría de los clientes le pagaban a través de depósitos en una cuenta bancaria que mantenía en México.

Daahir dijo que a menudo transportaba pesticidas, semillas y partes de tractores. Así que no sospechó cuando un hombre que se hacía llamar "Ingeniero Jonathan" se puso en contacto a finales de 2020 o principios de 2021 diciendo que necesitaba entregas regulares de agroquímicos a Sinaloa, y que pagaría 5.000 pesos (unos 250 dólares) por cada par de cajas traídas a través de la frontera. Los envíos del ingeniero Jonathan comenzaron a llegar unas dos veces por semana a la casa de Daahir a partir de principios de 2021.

Daahir dijo que nunca conoció a este cliente ni supo su apellido. El ingeniero Jonathan instruyó a Daahir para que incluyera a otra persona en la etiqueta de envío para recibir la entrega en Sinaloa, un nombre que, según los agentes estadounidenses, resultó ser falso. Los agentes se negaron a revelar ese nombre a Reuters.

"La gente en México pide cosas en línea. Llegan aquí, los agarro y los envío a México", dijo Daahir en español, señalando una pila de paquetes en su porche. "No hago preguntas".

Cuando docenas de agentes federales allanaron la casa de Daahir en enero de 2023, esperaban encontrar un laboratorio de fentanilo. En cambio, encontraron unos 40 kilos de una sustancia en polvo dentro de varias cajas destinadas al cliente misterioso de Sinaloa. Dos agentes federales familiarizados con la situación dijeron a Reuters que el polvo resultó ser 4-AP, un químico clave utilizado en la síntesis de fentanilo.

En los tres meses previos a la redada, los agentes de HSI habían rastreado unos 900 kilos (1.984 libras) de precursores de fentanilo, en su mayoría 4-AP, que llegaban desde China a la puerta de Daahir, dijeron los dos agentes federales. Daahir dijo que pedidos de peso similar para el ingeniero Jonathan habían estado llegando como un reloj durante al menos dos años, lo que llevó a los investigadores a extrapolar que habían llegado unos 7.000 kilos (15.432 libras).

Químicos independientes consultados por Reuters dijeron que esa cantidad de 4-AP produciría unos 5.300 millones de pastillas de fentanilo.

Las autoridades mexicanas y estadounidenses rastrearon varios de los paquetes de Daahir hasta un almacén de Sinaloa controlado por un traficante de fentanilo con vínculos familiares con Joaquín "El Chapo" Guzmán, el excapo del Cartel de Sinaloa que ahora cumple cadena perpetua en Estados Unidos.

No se han realizado arrestos en el caso.

HSI se negó a responder preguntas sobre Daahir, los químicos de fentanilo encontrados en su casa, o la investigación del presunto agente del Cartel de Sinaloa para quien supuestamente estaban destinados esos paquetes.

La agencia dijo que está combatiendo la epidemia de fentanilo y apuntando a todos los aspectos de las organizaciones criminales transnacionales. HSI "se toma muy en serio la amenaza que representa para nuestra nación el contrabando de narcóticos ilícitos como el fentanilo y sus precursores químicos", dijo la directora ejecutiva asociada Katrina W. Berger en un comunicado.

La agencia de aduanas de México y la procuraduría general de la República, que investiga el crimen organizado, no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el caso.

Antes de su muerte, Daahir dijo a Reuters que sentía remordimiento por su papel involuntario en contribuir a la crisis del fentanilo en Estados Unidos.

"Veo gente en la calle, drogada y hablando sola. Es realmente malo", dijo Daahir.

Las autoridades estadounidenses dicen que es probable que haya cientos, posiblemente miles, de repartidores ocasionales en el suroeste de Estados Unidos transportando mercancías a México, como dijo un ex alto funcionario, un "ejército de hormigas" que serán aprovechadas por los narcotraficantes.

¿Qué hay en la caja?

Los productos químicos de fentanilo que cruzaron el Océano Pacífico hasta la escalinata delantera de Daahir fueron un ejemplo de libro de texto de lo que los funcionarios de aduanas de EE. UU. llaman el esquema maestro de contrabando de cartón. Esta artimaña se produce cuando los delincuentes se aprovechan de la dependencia de la industria naviera mundial de los cartones maestros, es decir, de las grandes cajas utilizadas para contener muchas parcelas pequeñas. Las empresas de entrega de todo el mundo utilizan este tipo de cajas todo el tiempo. Pero esta práctica legal de envío también es vulnerable a los abusos, porque es fácil que los pequeños paquetes de contrabando ocultos dentro de las cajas más grandes se escabullan de las autoridades aduaneras.

En el caso de los ingredientes de fentanilo, este esquema de contrabando comienza en China, donde los vendedores de precursores mienten sobre el contenido de sus envíos al entregarlos a las empresas de entrega. Estas empresas no están obligadas a, ni tendrían tiempo de, abrir cada caja para asegurarse de que su contenido coincida con la descripción del remitente.

Las empresas de entrega agrupan los paquetes individuales en cajas maestras junto con otros productos legítimos, apilan estas cajas en palés y las unen firmemente con una envoltura de plástico o una red para facilitar la carga en los aviones.

Estas torres de cajas maestras pueden tener ocho pies de altura y contener miles de paquetes individuales, lo que hace que sea lento desmontarlas y buscarlas después de que llegan a Estados Unidos, dijeron funcionarios de aduanas.

Si cumplen los requisitos para acogerse al nivel de minimis, los cartones principales se saltan los procedimientos formales de entrada. Por ley, la Aduana de EE. UU. está obligada a recopilar información detallada sobre los envíos que ingresan a través de los canales tradicionales. Estos datos incluyen códigos de producto específicos necesarios para determinar los aranceles e impuestos adeudados sobre la mercancía.

Por el contrario, los envases de cartón maestros de minimis simplemente necesitan una descripción precisa de las mercancías. Pero incluso esos requisitos más laxos con frecuencia reciben poca atención. Algunos envíos llegan con poco más que descripciones vagas de lo que hay dentro de las cajas individuales, como "regalos", "cosas" y "bienes de todo tipo", según ex funcionarios de aduanas de EE. UU. A menudo lo logran de todos modos

A partir de ahí, las cajas maestras suelen pasar rápidamente a los transportistas para su desembalaje. Las cajas en el interior, algunas de las cuales vienen con etiquetas de envío prefijadas de FedEx, UPS, el Servicio Postal de EE. UU. y otros transportistas, se entregan a estas empresas para la entrega de "última milla".

Las direcciones de devolución en estas etiquetas a menudo indican el sitio del agente de carga de EE. UU. u otras ubicaciones de EE. UU., no las de los remitentes extranjeros. Ese fue el caso de la mayoría de los precursores químicos que Reuters compró a vendedores chinos para entregarlos en Nueva Jersey

Todo esto puede hacer que sea imposible averiguar quién está enviando estos precursores y de qué parte exacta de China provienen, lo que dificulta aún más los esfuerzos para tomar medidas enérgicas contra esta cadena de suministro, dicen los expertos en antinarcóticos y envíos.

La Aduana de Estados Unidos se negó a revelar qué porcentaje de los paquetes de minimis se inspeccionan, diciendo que esa información ayudaría a los contrabandistas. Sin embargo, la agencia reconoció que los oficiales generalmente hacen pasar las cosas a menos que se les avise sobre un envío sospechoso. Las redadas aleatorias ocasionalmente revelan productos químicos de fentanilo entre todas esas cajas, dijo Andrew Chavez, comandante de guardia de la división táctica de Aduanas de EE. UU. en LAX.

"Los malos no nos están dando buena información, claramente. Así que todo se reduce a esa mano de obra", dijo Chávez.

Los funcionarios estadounidenses han estado presionando a China para que enjuicie a los vendedores de precursores que se dedican abiertamente al comercio ilícito de fentanilo, y para que exija a la vasta industria química del país que fortalezca sus prácticas de conocimiento del cliente.

Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo que China tiene algunos de los controles de drogas más estrictos del mundo y que "siempre ha controlado estrictamente los precursores químicos de acuerdo con las convenciones internacionales y las leyes nacionales".

Los agentes de carga chinos a menudo empaquetan las cajas en cajas maestras y las envían a través del Pacífico. Pero las compras de precursores de Reuters revelaron que las empresas de entrega estadounidenses con operaciones en China también han transportado paquetes mal etiquetados que contienen ingredientes de fentanilo.

Por ejemplo, uno de esos productos químicos que Reuters compró a un vendedor chino por 150 dólares llegó a Estados Unidos en marzo de 2024 con una factura que declaraba que la caja contenía 10 dólares de "tinta pigmentada". El registro de seguimiento mostraba que FedEx había recibido el paquete en Nanjing, China; lo voló desde Shanghái hasta su megacentro logístico en Memphis; luego lo llevó a su destino final, un buzón alquilado en Nueva Jersey.

Otros precursores químicos chinos comprados por Reuters fueron entregados a ese mismo buzón por UPS y el Servicio Postal de Estados Unidos.

FedEx dijo que va "más allá" de lo requerido por la ley en su cooperación con las fuerzas del orden. "Las sustancias ilegales no tienen cabida en nuestra red", dijo la compañía.

La documentación de envío es fácil de falsificar. Una empresa china que vendió a Reuters un precursor químico enumeró la "tinta pigmentada" en la factura y el manifiesto de envío. Un laboratorio independiente confirmó que el químico podría usarse para fabricar fentanilo.

Un portavoz de UPS dijo que la compañía "prohíbe los envíos de productos ilegales en nuestra red", pero que detener el flujo de dichos productos "requiere un esfuerzo público-privado coordinado".

El Servicio de Inspección Postal de EE.UU., el brazo policial del servicio postal, dijo que trabaja incansablemente con la Aduana de EE.UU. y otros socios "para combatir las drogas ilícitas que ingresan al correo", y que eliminar las drogas ilegales del flujo de correo es una "máxima prioridad".

A principios de mayo, funcionarios de aduanas de Estados Unidos, incluido el comandante de guardia de Los Ángeles, Chávez, se reunieron en un almacén cerca de LAX para examinar los cartones maestros en busca de contrabando. Un reportero visitante iba a remolque. Algunas de las cajas estaban apiladas en estanterías del suelo al techo. Otros permanecieron en palés en el suelo.

Las cajas de cartón se colocaban en una cinta transportadora que conducía a un gran escáner, mientras un perro entrenado para olfatear productos agrícolas corría de un lado a otro de una fila de cajas.

Los funcionarios de aduanas están probando nuevos enfoques, incluido el uso de perros entrenados para detectar precursores de fentanilo y el aprovechamiento de la inteligencia artificial para examinar las direcciones de envío y otra información para identificar envíos sospechosos.

Pero con cientos de miles de paquetes que llegan diariamente a LAX, el gran volumen nos ha "puesto en nuestros talones", dijo Chávez.

Mientras tanto, las grandes empresas de entrega que presionaron para relajar las reglas de minimis tienen poca responsabilidad por la proliferación de contrabando que transportan. Daahir, el transportista informal de paquetes que habló con Reuters, dijo que FedEx y UPS trajeron la mayoría de los productos químicos de fentanilo que le entregaron en Tucson.

Las empresas de entrega deben ejercer un "cuidado razonable" para establecer que lo que hay dentro de una caja es lo que el remitente dice que es, dijo Lars-Erik Hjelm, un abogado especializado en derecho comercial internacional que solía trabajar para la Aduana de Estados Unidos. Las descripciones extrañas, los pesos, los tamaños de las cajas y los valores declarados que no cuadran, todo podría desencadenar una investigación, dijo.

Pero la realidad, dijo Hjelm, es que si el tamaño y el peso de la caja coinciden con el contenido declarado, "sería difícil responsabilizar al transportista".

En el Capitolio, un creciente coro de legisladores estadounidenses, tanto demócratas como republicanos, dicen que quieren frenar el nivel de minimis. Pero la cooperación bipartidista ha sido difícil de alcanzar en un año electoral tenso y caótico.

Los legisladores han presentado al menos seis proyectos de ley separados desde 2023 que alterarían significativamente el marco. Todos, menos uno, irían más allá de las propuestas de la Casa Blanca. Algunos prohibirían todo, no solo una parte, de la mercancía china del canal de minimis. Otros excluirían clases enteras de productos procedentes de cualquier parte del mundo.

Al igual que su colega legislador de Oregón Blumenauer, el senador Ron Wyden votó a favor de liberalizar el régimen de minimis en 2016, pero ahora está impulsando su propio proyecto de ley comercial para modernizar el sistema. Apodada la Ley FIGHTING for America, la propuesta de Wyden, que no se ha presentado formalmente en el Senado, reduciría drásticamente los envíos chinos elegibles para el nivel de minimis. Y prohibiría la entrada libre de aranceles de categorías enteras de importaciones de cualquier parte del mundo, incluidos los textiles, las prendas de vestir y los artículos de cuero.

"No creo que nadie previera la explosión de minoristas que ofrecen envíos directos al consumidor a escala industrial" desde China, "o el aumento de la crisis del fentanilo", dijo Wyden en un comunicado a Reuters.

El portavoz de la embajada china, Liu, dijo que Pekín se opone a los cambios de minimis propuestos que "discriminarían contra los productos de China". Dijo que las medidas arancelarias de Estados Unidos deben adherirse a las reglas del comercio internacional y proporcionar "un entorno empresarial justo, equitativo y no discriminatorio para las empresas de todos los países".

Varios sindicatos y la asociación comercial de la industria textil de Estados Unidos respaldan una revisión. "El nivel de minimis ha sido un destructor de empleos", dijo Kim Glas, presidente del Consejo Nacional de Organizaciones Textiles.

Incluso algunos grandes minoristas cuyos estantes están repletos de productos chinos quieren cambios. Esto se debe a que el modelo directo al consumidor empleado por los competidores chinos amenaza con socavarlos.

La Asociación de Líderes de la Industria Minorista, un grupo comercial de 200 grandes empresas entre las que se encuentran Gap, Target y Kohl's, ha cabildeado este año en apoyo de un proyecto de ley republicano que refleja en gran medida la propuesta de la Casa Blanca. Ese proyecto de ley, la Ley para Poner Fin al Abuso de Minimis de China, excluiría grandes franjas de productos chinos del canal.

En medio de todo lo que se habla sobre la competencia justa y los empleos, las familias que han perdido a sus seres queridos por sobredosis de fentanilo están llamando para la acción, también. Andrea Thomas es directora ejecutiva de Voices for Awareness, una organización sin fines de lucro de Colorado que promueve la educación sobre los opioides sintéticos. El grupo ha comenzado a hacer trastabillas para endurecer las normas de minimis con la esperanza de frenar el flujo de precursores.

"Si evita que un paquete mate a alguien, para mí eso es un cambio", dijo Thomas, cuya organización respalda los proyectos de ley Wyden y Blumenauer. Su hija de 32 años, Ashley Romero, murió en 2018 después de tomar una pastilla con fentanilo que pensó que era un analgésico.

Pero las grandes empresas se están resistiendo. El retroceso enredaría las cadenas de suministro y elevaría los precios al consumidor, al tiempo que haría poco para solucionar la crisis del fentanilo, dijo John Pickel, exfuncionario de Aduanas de EE. UU. y ahora director senior de política de cadena de suministro internacional en el Consejo Nacional de Comercio Exterior, un grupo de cabildeo a favor del comercio.

Pickel dijo que las técnicas de contrabando, como el esquema de cartón principal, pueden ser efectivas por sí solas, independientemente de las reglas de minimis. Esto se debe a que este método de envío consolidado se utiliza en varios programas de entrada de aduanas, no solo en este sistema simplificado. Incluso si se eliminaran los de minimis, argumenta, los traficantes continuarían introduciendo cajas a Estados Unidos.

"Se está inclinando hacia el molino de viento equivocado", dijo Pickel. "Este no es un problema de minimis. Este es un problema de actividades ilícitas".

DHL dijo en un comunicado que ha invertido en tecnología y controles para detectar contrabando como productos químicos de fentanilo. Pero dijo que "la idea de que eliminar de minimis detendría el flujo de fentanilo es errónea, ya que no reduciría esta amenaza en otros puntos de entrada".

Mullen, jefe de la Express Association of America, el grupo de cabildeo de FedEx, UPS y DHL, dijo que las empresas apoyan requisitos de informes más sólidos para los envíos de minimis. Pero quieren mantener el canal abierto para tantos productos como sea posible porque la entrada simplificada les ahorra dinero.

Cuando se le preguntó sobre los narcotraficantes que explotan el nivel de minimis para importar productos químicos de fentanilo, Mullen dijo que el aumento de las compras en línea fue un factor mucho más importante para impulsar el aumento de los paquetes que el cambio legislativo de 2016 que ayudó a promover.

De manera similar, Bieron, el ex ejecutivo de eBay, dijo que el exitoso cabildeo de su compañía para aflojar la regla comercial no fue el culpable de la apertura de la tubería precursora. "El contrabando ilegal ha sido un gran negocio desde siempre", dijo. "Mucho antes de que existiera el comercio electrónico o el de minimis".

EBay no respondió a las preguntas sobre los narcos que aprovechan las reglas de minimis que defendía. La compañía dijo que apoya "reformas de la política aduanera de sentido común que aborden la aparición de nuevos actores chinos del comercio electrónico sin escrúpulos".

Los paquetes siguen llegando. Estados Unidos recibió casi 1.400 millones de envíos de minimis en el año fiscal 2024, un 40% más que el año anterior, según muestran los datos de la Aduana de Estados Unidos.

Las muertes por sobredosis por la crisis del fentanilo, que comenzó hace aproximadamente una década, también siguen aumentando. Para finales de este año, se espera que la epidemia de opioides sintéticos se haya cobrado casi medio millón de vidas estadounidenses, según el último pronóstico del gobierno.

Esa cifra de muertos ya supera el número de soldados estadounidenses muertos en la Segunda Guerra Mundial.

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