Las últimas pruebas con la vacuna de la Universidad de Oxford y el interferón beta parecen prometedoras.
A principios de enero, investigadores de la Universidad de Oxford comenzaron a trabajar en una vacuna para covid-19. En ese momento la enfermedad era un pequeño brote sin un nombre propio. Seis meses después, con más de 600,000 personas muertas, el equipo de Oxford lidera una carrera para desarrollar una vacuna que pueda detener la pandemia. La vacuna AstraZeneca, una compañía farmacéutica británico-sueca, se ha puesto en producción en todo el mundo y se planean miles de millones de dosis. Pero quedan dos preguntas clave: ¿es seguro y funciona? Las primeras respuestas de las respuestas acaban de llegar, con la publicación en The Lancet el 20 de julio de un artículo sobre un ensayo de la vacuna Oxford, que comenzó en abril e involucró a 1,000 voluntarios.
Según Adrian Hill, director del Instituto Jenner de Oxford y uno de los autores del artículo, la nueva vacuna estimuló una fuerte respuesta inmune y parece ser bien tolerada y segura. Generaba tanto anticuerpos como "una excelente" respuesta de células T. Los anticuerpos y las células T son los dos brazos principales del sistema inmune. Los primeros reconocen, bloquean y deshabilitan los patógenos. Estos últimos reconocen y matan las células del cuerpo infectadas, para detener la reproducción de virus dentro de ellas. El Dr. Hill dice que los niveles de anticuerpos observados en el ensayo son similares a los observados en las infecciones naturales y que las respuestas de las células T son "muy altas". También son, dice, "claramente mejores" que los de otra vacuna desarrollada por Moderna, una firma estadounidense de biotecnología.
Esta buena respuesta de las células T tranquilizará a quienes estén preocupados de que algunos pacientes que se han recuperado de covid-19 muestran niveles de anticuerpos naturales que disminuyen rápidamente. Una respuesta de anticuerpos menguante podría significar que el sistema inmunitario no recuerda su infección, lo que sería un mal augurio para el éxito de una vacuna. La infección con algunos virus, como los que causan el resfriado común, no proporciona inmunidad duradera.
Las células T son una parte importante de la protección que brinda una vacuna contra una infección viral. En covid-19 pueden ser particularmente importantes porque parece que pueden generar una inmunidad muy duradera. Una investigación reciente en la Facultad de Medicina Duke-NUS en Singapur, que mostró que los pacientes infectados con SARS, durante el brote hace 17 años de ese virus entonces novedoso, todavía poseían memoria inmunológica de su infección basada en células T. El SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19, es, como su nombre indica, un pariente cercano del virus original del SARS.
Ahora se han informado resultados positivos de ensayos en etapas tempranas de cuatro vacunas. Además de Moderna, Pfizer, una gran compañía farmacéutica, ya había publicado datos. CanSino biologics, una empresa china, informó el mismo día que Oxford. Esto alimentará el optimismo de que una vacuna exitosa pueda estar disponible para fin de año. Los resultados de los ensayos son alentadores, pero es difícil decir qué significan todos los datos en términos de proporcionar protección contra covid-19. Generalmente, tanto los anticuerpos como las células T son necesarios para proporcionar inmunidad, y existe la sospecha de que las células T podrían ser particularmente importantes para mitigar las respuestas inmunes excesivas. Sin embargo, será necesario completar los ensayos de eficacia para determinar si alguna de estas vacunas proporciona niveles útiles de protección.
La vacuna Oxford está más adelantada con tales ensayos de eficacia. Un ensayo de 10.000 pacientes en Gran Bretaña casi ha terminado de reclutar, y el reclutamiento está aumentando rápidamente para un ensayo en Brasil. Los ensayos en Sudáfrica acaban de comenzar, y otro comenzará en Estados Unidos en las próximas semanas. Si todo va bien, a fines de agosto podría quedar claro para los investigadores si la vacuna funciona o no. Cuando los resultados del primero de estos ensayos estén disponibles, suponiendo que sean positivos, los reguladores tendrán que decidir si hay suficientes datos para permitir algún tipo de aprobación de emergencia antes de realizar más ensayos. Eso podría suceder tan pronto como octubre.
En cuanto a qué vacuna será más efectiva, en esta etapa es difícil comparar las diferentes versiones. Pero eventualmente será necesario hacer tal comparación. Para que eso se haga, las respuestas inmunes de cada vacuna deberán medirse en el mismo laboratorio.
Las noticias de Oxford llegaron el mismo día del anuncio de un posible tratamiento farmacológico para covid-19. Synairgen, una pequeña compañía británica de biotecnología, dijo que pronto presentará hallazgos de que su forma inhalada de una sustancia llamada interferón beta es efectiva. Cuando se administró este medicamento a las personas con la enfermedad en un ensayo en el que participaron 100 pacientes (pequeños, según los estándares de estas cosas), redujo significativamente el número de pacientes que luego ingresaron a cuidados intensivos. Las probabilidades de requerir ventilación se redujeron en un 79% y los pacientes tenían dos o tres veces más probabilidades de recuperarse.
Los extraños han pedido precaución al interpretar estos resultados, porque Synairgen aún no ha publicado información sobre cómo realizó su ensayo o qué tipo de pacientes fueron reclutados. Tampoco los resultados han sido revisados ​​por pares. Sin embargo, si se confirman las afirmaciones hechas, este trabajo representaría un avance importante en la capacidad de tratar covid-19. En conjunto, estos dos anuncios se suman a la esperanza de que la ciencia proporcionará una estrategia de salida para covid-19 en algún momento de este año.
