A los dieciséis años de edad, Nathaniel Adams Coles (Alabama 1919), conocido como Nat King Cole ya tocaba en un grupo de Jazz. No era el titular sino apenas suplente, pero ya era reconocido por su versatilidad pues, por ejemplo, en la iglesia donde su padre era ministro, este joven tocaba el piano muy bien. En 1938 –apenas tenía 19 años- formó en Los Ángeles el primero de los tríos “Nat King Cole”, en el que cantaba y afirmaba su talento de pianista, pero ya modernizado con el estilo del swing. En 1944 su trío tuvo su primer gran éxito con la canción “Straighten Up and Fly Right”.

Luego vinieron “Mona Lisa” y “Christmas Song”, en las que su melodiosa voz eclipsó por completo a su actividad pianística. Fueron enormes éxitos, sin embargo, hubo de enfrentarse a los problemas raciales de aquella aciaga época. En 1954 daba exitosamente un concierto en Birmingham cuando un grupo del temible Ku Klux Klan irrumpió en el escenario y acabó con el evento. Su vida se complicó conforme avanzaba su popularidad.

En una ocasión quiso comprar una casa en un barrio elegante de Jóligud, pero los vecinos se organizaron para exigir que no se la vendieran por ser “persona indeseable” pues su piel era de color negro. Nat King Cole tenía respuestas para todo, y en esa ocasión respondió con ingenio y con buen humor les contestó: _Tienen razón, cuando yo me mude a mi nueva casa, me uniré a ustedes para evitar que eso suceda (que vecinos indeseables se instalen). Para 1957 su programa televisivo The Nat King Cole de la NBC le abrió las puertas a los afroamericanos convirtiéndose en un experimento social al ser el primero dirigido por un hombre de color. Sin embargo, varios anunciantes retiraron su publicidad y varias estaciones filiales sureñas se negaron a pasar su programa, al grado que, a pesar de tener alto rating, en 1958 fue cancelado.

Claro, Nat fue más allá de lo permitido en la delicada moral de los norteamericanos: se atrevió a tomar del brazo a una artista blanca que participaba en su show. Sin embargo, su mayor defecto era que fumaba mucho y eso le quitó brillo a su voz. Aunque el daño fue mucho mayor, pues le provocó cáncer, y de esa enfermedad murió en 1965 cuando tenía apenas 45 años de edad. En 1991, Natalie Cole obtuvo un premio Grammy por su álbum Unforgettable With Love, una antología musical en la que ella interpreta los grandes éxitos de su padre. Y millones de espectadores vimos arrobados cómo la hija cantaba a dueto con su padre en un arreglo de video.