La revolución francesa hizo varias aportaciones importantes a la humanidad en materia democrática y judicial. Sin embargo, poco se dice que en 1798 encomendó a los topógrafos Jean Delambre y Pierre Mèchain que encontraran una unidad de medida adecuada a los nuevos tiempos, que eliminara los vestigios de la monarquía según la decisión tomada en 1790, a un año del triunfo revolucionario.

La Academia de Ciencias había decidido adoptar el sistema del sacerdote Gabriel Mouton, quien sostenía que la unidad básica había de ser una fracción de la circunferencia de la Tierra, y con ella crear un sistema sencillo de diez unidades que facilitaran las operaciones de medición. El nombre de Metro viene del griego “metron” o “medida”. El metro equivale a 1/10,000,000 de la distancia entre el Polo norte al ecuador, es decir, un cuarto de la circunferencia de la Tierra.

Pero como ya estaba entrando el invierno de 1798, ya no podían esperarse otro año y se decidió establecer una medida provisional estimada mientras se realizaba una medición precisa entre Dunkerque y Barcelona, pasando por París.

Los topógrafos mencionados hicieron el trabajo, aunque tuvieron un grave problema: su equipo de banderas y señales blancas era motivo de sospecha de las autoridades locales, pues el blanco era el color de la monarquía. No fueron pocas las noches que pasaron ambos durmiendo en cárceles locales. Finalmente, estos agrimensores extrapolaron la longitud de un cuarto de la circunferencia terrestre y la dividieron en 10 millones. El resultado difería sólo 0. 35 mm del que habían estimado provisionalmente, así que se quedó la medida del metro provisional como definitiva.